Chương 160 — Bát phở gánh đầu đông

Ánh ban mai rọi qua cổng kiểm soát ngoài boong-ke Hòa Lạc, quét lên vách bê tông vết bùn khô. Gió mùa đông Ba Vì thổi qua rặng keo, mang theo cái buốt sắc ngọt của sương sớm. Hơi thở phả ra làn khói trắng, tan biến giữa không gian khoáng đạt.

Khải dừng bước bên lề đường gom đại lộ Thăng Long, ngửa mặt đón gió lạnh. Mùi khét nhựa cháy, khói nhang và thứ không khí nén ion hóa dưới tầng B3 suốt đêm qua đã bị làn gió sớm gột rửa sạch sẽ. Đôi mắt thâm quầng sau nhiều đêm thức trắng chợt cay xè bởi cảm giác nhẹ nhõm sau khi vừa bước qua lằn ranh sinh tử.

Phía sau anh, Linh bước chậm rãi, hai tay đút túi áo khoác gió SRE sờn rách ở cùi chỏ. Mái tóc cô hơi rối, vệt muội than chì bên cánh mũi chưa lau, nhưng ánh mắt trong veo và bình thản. Tài đi bên cạnh, hai bàn tay quấn băng gạc trắng toát vì bỏng lạnh và sóng viba, miệng cười toe toét. Bác Ba Nghĩa cắp mũ cối bên nách, kẹp chiếc cờ-lê ba mươi hai phân cạnh bác Thắng thợ nước đang nhả khói thuốc vào làn sương mỏng.

Chiếc xe bán tải của Trung tá Quân vừa khuất bóng sau rặng cây sau khi hoàn tất bàn giao.

“Đói cồn cào ruột gan rồi các bác ơi,” Tài kêu lên, giọng khàn đặc nhưng rộn rã. “Từ chiều qua mới nuốt nửa cái bánh mì khô. Bụng em réo to hơn còi báo động buồng máy.”

Bác Ba Nghĩa cười vang:

“Cái thằng tổ lái ống gió! Lúc bò trên trần tôn run như cầy sấy, giờ ra mặt đất là mồm mép dẻo quẹo. Tao tưởng mày no bột chữa cháy rồi chứ?”

Dưới gốc bàng lá đỏ bên mép ruộng cạn cách đó vài trăm mét, một làn khói trắng cuộn bốc lên nghi ngút. Mùi quế chi, thảo quả nướng, gừng già và vị ngọt nước hầm xương ống theo gió đưa lại.

Đó là gánh phở bò vỉa hè dựng tạm bên đường. Khải kéo ghế cho Linh và bác Ba Nghĩa, gọi năm bát phở bò nhiều hành hoa cùng đĩa quẩy giòn.

Bà lão thoăn thoắt chần bánh phở mềm vào bát sứ hoa lam. Ông lão thái từng lát bắp bò mỏng tang xếp lên trên, rải nhúm hành hoa xanh mướt rồi chan muôi nước dùng sôi sùng sục. Dòng nước ngọt lịm làm chín tái từng thớ thịt đỏ hồng trong tích tắc, hương thơm bốc lên ấm sực góc đường.

Tài vụng về kẹp đũa, thổi phù phù rồi húp ngụm nước béo đầu tiên, nhắm mắt xuýt xoa vì vị ngọt tủy xương lan tỏa khắp lồng ngực. Bác Thắng khen nước dùng đun củi chuẩn vị thanh ngọt, còn bác Ba Nghĩa chấm chiếc quẩy giòn rụm vào bát nước béo, cười bảo thời đại công nghệ cao rốt cuộc người ta cũng chỉ cần bát nước nóng và manh áo ấm để trụ qua đêm dài sinh tử.

Linh lấy khăn giấy lau sạch thìa đũa cho Khải, rồi múc hai lát ớt chỉ thiên đỏ au đặt vào bát anh:

“Anh ăn nhiều ớt cho ấm người. Đứng chắn gió ở sảnh B3 lâu thế, hàn khí ngấm vào phổi rồi.”

Khải nhìn lát ớt đỏ nổi bật trên nền bánh phở trắng, cảm nhận sự chăm sóc lặng lẽ của người bạn đồng hành suốt bao thăng trầm. Anh gắp thêm miếng nạm giòn vào bát cô, mỉm cười:

“Các thông số đối soát của cô sạch đến mức chuyên gia an ninh mạng phải khen là chuẩn mực mẫu. Cô bảo vệ trọn vẹn danh dự cho giới kỹ sư rồi.”

Linh khẽ lắc đầu, đáp rằng đó là công sức của cả tập thể, từ tiếng gõ nhịp của Khải, bàn tay bọc băng dính của Tài cho đến mũi khoan dã chiến của bác Ba Nghĩa. SRE là kỷ luật tập thể, không bao giờ là chiến công của một cá nhân đơn độc.

Khải cúi đầu húp thìa nước dùng thơm lừng. Vị cay ngọt làm bừng tỉnh mọi giác quan. Anh nhớ lại ba năm trước, khi rời công ty cũ với hai bàn tay trắng vì từ chối ký biên bản nghiệm thu khống. Để sinh tồn giữa đất Tân Phú Cường, anh từng phải khoác áo thầy phong thủy số, mượn sự mê tín của cấp quản lý để đòi điều hòa, tăng lương trực và kéo cáp an toàn cho anh em thợ.

Giờ đây, chuỗi ngày ấy đã khép lại.

Khải kéo chiếc ba lô sờn rách lên đùi, mở khóa ngăn phụ. Chiếc áo the dính muội than, chiếc mõ gỗ mít nhỏ nằm cạnh xấp bùa chú vẽ sơ đồ mạch. Ở giữa là chiếc la bàn đồng mạ vàng, mặt kính rạn một vết nhỏ. Kim từ tính bên trong chỉ thẳng về hướng Bắc thực địa, hoàn toàn tĩnh lặng.

Khải lấy khăn mùi xoa bọc kỹ chiếc la bàn ba lớp, buộc nút chặt rồi cất sâu vào đáy ba lô. Ở ngăn trên, anh kéo ra chiếc kìm tuốt dây bọc nhựa vàng và đồng hồ đo vạn năng của người thợ backend, đặt ngay ngắn lên trên rồi kéo khóa dứt khoát.

“Từ hôm nay,” Khải nói thong thả. “Sẽ không còn Thầy Khải Phong Thủy Số nào nữa. Tôi trở về làm người thợ kỹ thuật bình thường.”

Linh nhìn anh, ánh mắt ánh lên vẻ tự hào ấm áp. Cô nâng chén trà nóng, chạm nhẹ vào chén của Khải:

“Chào mừng anh trở lại với thế giới của những dòng log sạch.”

Bác Ba Nghĩa cười hả hê, bảo rằng về Tân Phú Cường sẽ giao cho Khải quản lý kỹ thuật xưởng cơ điện, dùng quỹ năm mươi tỷ mở trung tâm đào tạo dã chiến cho thế hệ trẻ học kéo cáp thật, đo sóng thật. Tài hào hứng xin một chân trợ giảng thực hành bò ống gió luồn cáp giếng trời.

Đúng lúc ấy, điện thoại trong túi áo Khải rung lên từng nhịp dồn dập.

Một thư điện tử chính thức vừa gửi tới từ Ban Chỉ đạo An toàn Thông tin và cơ quan quản lý tiền tệ.

Bức thư thông báo toàn bộ thao tác kỹ thuật và chữ ký cá nhân của Khải tại Hòa Lạc được xác nhận là hành vi xử lý sự cố trong tình thế cấp thiết nhằm bảo vệ hạ tầng quốc gia. Mọi cáo buộc hình sự liên quan đến vụ CorePay năm xưa chính thức bị đình chỉ và xóa bỏ hoàn toàn.

Đồng thời, văn bản trân trọng mời Khải đảm nhiệm vai trò Đồng Chủ tịch Hội đồng Tư vấn Độc lập Kiến trúc Hạ tầng Mở Quốc gia, cùng Hoàng Mai Linh phụ trách Tiểu ban Giám sát Độ tin cậy Hệ thống, nhằm xây dựng hành lang công nghệ tự chủ dài hạn.

Tài reo to trong tiếng cười rạng rỡ của bác Ba Nghĩa. Linh đặt bàn tay ấm áp lên mu bàn tay thô ráp của Khải, siết nhẹ như lời chia sẻ cho một sự thật vừa tìm lại được vị trí chính danh.

Khải nhìn đồng đội, nhìn dòng xe cộ bắt đầu nườm nượp trên đại lộ Thăng Long dưới nắng sớm rực rỡ. Anh hiểu rằng những kẻ trục lợi công nghệ sẽ không dừng lại, nhưng những người thợ kỹ thuật giờ đây đã có thể ngẩng cao đầu bước ra ánh sáng, bảo vệ hạ tầng bằng chính đôi bàn tay sạch của mình.

Bát phở cạn nước, đọng lại vị ngọt hậu và hơi ấm đầu đông. Những người thợ đứng dậy, khoác ba lô bước về phía mặt trời mọc, khép lại trọn vẹn những tháng ngày phong thủy chạy bằng cơm.