Chương 7 — Phép thử ở bãi đậu xe ngầm

Mùi xi măng ngậm nước dưới tầng hầm B3 quánh lại trong lồng ngực, ngai ngái thứ hơi lạnh từ quạt thông gió công nghiệp. Mười lăm mét dưới lòng đất, tiếng còi xe bên trên chỉ còn tiếng rền mơ hồ dội qua các trụ bê tông.

Trịnh Bách đứng dựa vào gờ chắn gần trụ số 14, áo sơ mi màu xám tro phẳng nếp. Thẻ nhân viên Prudential-Aegis kẹp ngay ngắn trước ngực, chức danh Chuyên viên Quản trị Tổn thất Đặc biệt.

Bảy giờ bốn mươi lăm phút.

Tiếng động cơ xe tay ga rẽ vào cua dốc. Chiếc xe mượn từ đồng nghiệp dừng lại ở ô kẻ sơn trắng. Lê Nhã Uyên gạt chân chống, tháo mũ bảo hiểm.

Khuỷu tay phải của cô quấn băng gạc trắng đục. Bước chân cô khựng nhẹ khi hạ gót xuống nền gạch tráng epoxy: dư chấn của cú ngã hôm qua ở ngã tư Cách Mạng Tháng Tám chưa tan.

Bách bước ra khỏi vùng tối của trụ bê tông. Tiếng đế giày da gõ trên nền xi măng vang lên khô khốc:

“Cô Lê Nhã Uyên.”

Nhã Uyên giật mình, xoay người lại, bờ vai căng cứng. Ánh mắt cô quét nhanh từ đôi giày da đen bóng đến thẻ nhân viên trên ngực anh:

“Anh là ai?”

“Trịnh Bách. Ban Thẩm định và Quản trị Tổn thất Đặc biệt, Prudential-Aegis.” Anh giữ khoảng cách đúng hai mét, giọng trầm tĩnh. “Tôi có thể nói chuyện với cô vài phút trước giờ làm việc được không?”

Nét mặt Nhã Uyên căng ra:

“Trịnh Bách? Người ký duyệt biên bản giám định vụ cháy gara Tấn Phát bốn năm trước?”

“Đúng là tôi.”

“Văn bản yêu cầu giải trình bên tôi gửi sang từ hai hôm trước. Theo quy trình, ta gặp nhau ở phòng họp tầng mười sáu, không phải bãi xe ngầm lúc tám giờ kém.” Cô xốc lại quai túi xách, giọng đanh lại. “Ai cho anh biết biển số chiếc xe tôi đang đi?”

“Hôm qua xe của cô bị một chiếc tải đông lạnh nghiền nát đuôi tại giao lộ Nguyễn Đình Chiểu,” Bách trả lời, giọng phẳng lặng như đọc biên bản kỹ thuật. “Một kiểm toán viên đúng giờ tuyệt đối sẽ không chọn taxi vào giờ cao điểm. Cô chỉ có thể mượn xe của người trong nhóm kiểm toán sống cùng khu chung cư tại Thảo Điền.”

Nhã Uyên siết chặt quai túi xách:

“Anh bám theo tôi?”

Bách rút từ cặp ra một tập tài liệu mỏng đóng bìa cứng, không bước lại gần:

“Tôi đến để cảnh báo một rủi ro. Vụ nổ lốp sáng hôm qua không phải sự cố kỹ thuật ngẫu nhiên.”

Tầng hầm chùng xuống. Nhã Uyên nhìn chằm chằm vào anh:

“Anh nói cái gì?”

“Lốp xe tải hiệu Maxxis, rãnh gai chỉ còn chưa đầy một milimet, thuộc diện phế thải. Nhưng nắp van áp suất bằng đồng thau lại mới toanh, ren vặn không dính bụi đất,” Bách nói đều đều, từng câu chuẩn xác. “Bên trong nắp van kẹp một sợi chỉ thép carbon giữ cho lõi hở đúng nửa milimet. Khí thoát ra theo tốc độ tính sẵn: vừa đủ cho xe chạy sáu cây số từ bãi trung chuyển Bình Triệu, và xẹp hẳn khi vào khúc cua đông đúc nhất đường Cách Mạng Tháng Tám.”

Nhã Uyên mở to mắt:

“Tại sao anh biết những thứ đó? Biên bản kỹ thuật của công an còn chưa công bố!”

“Mười lăm năm trong nghề giúp tôi phân biệt một sự cố bất cẩn với một cái chết được dàn dựng,” Bách hạ tập tài liệu xuống. “Có người muốn cô dừng lại, cô Uyên. Họ chọn một góc cua, một chiếc xe mất lái, và một biên bản tai nạn hoàn hảo không tì vết.”

Nhã Uyên im lặng, cơ hàm bạnh ra. Cô không run rẩy. Sự bướng bỉnh và nghi hoặc trong ánh mắt cô cuộn thành một lớp giáp.

“Nếu có người muốn giết tôi,” cô lạnh lùng nói, “thì việc đó liên quan đến quỹ ủy thác mà đội của tôi đang rà soát, hay liên quan đến biên bản vụ Tấn Phát mà anh đã đặt bút ký?”

“Vụ Tấn Phát là một tai nạn chập điện có thật trên giấy tờ,” Bách đáp, ánh mắt không chớp. “Nhưng nếu cô tiếp tục dùng đúng tuyến đường từ Thảo Điền qua cầu Ba Son mỗi sáng, cô sẽ không sống đủ lâu để mở phiên giải trình ở tầng mười sáu đâu.”

“Anh đang đe dọa tôi?”

“Tôi đưa ra khuyến cáo an toàn. Đổi chỗ ở tạm thời sang nơi có hầm xe kiểm soát thẻ từ hai lớp. Không đi xe máy trong hai tuần tới. Đổi giờ rời văn phòng, tránh quán ăn quen trong hẻm. Và quan trọng nhất: sao lưu dữ liệu kiểm toán lên máy chủ độc lập.”

Nhã Uyên bật cười khô khốc:

“Anh Trịnh Bách này, anh diễn vai vị cứu tinh chu đáo rất tròn. Nhưng trong nghề kiểm toán có một nguyên tắc: kẻ đầu tiên chỉ ra sơ hở của một hệ thống, thường chính là kẻ tham gia thiết kế ra cái bẫy đó.”

Cô tiến lên nửa bước:

“Sáng hôm qua, ngay trước khi chiếc xe tải mất lái, có người đã bấm ba tiếng còi từ phía sau ngã tư. Tiếng còi ngắt quãng rất lạ, khô và dứt khoát, giống hệt nhịp gõ ngón tay của anh lên nẹp da nãy giờ.”

Ngón tay trỏ của Bách trên mép cặp khựng lại. Cơ mặt anh vẫn phẳng lặng, nhưng luồng điện lạnh ngắt chạy dọc sống lưng.

“Đường phố Sài Gòn mỗi ngày có hàng triệu tiếng còi,” Bách nói, giọng trầm chắc. “Quan trọng là cô đã phản xạ kịp.”

“Phải, tôi phản xạ kịp. Nhưng tôi không tin vào những sự trùng hợp kỳ diệu,” Nhã Uyên nhìn xoáy vào mắt anh. “Và tôi càng không tin vào sự tốt bụng của một người đàn ông từng xuất hiện ở một đám tang mười năm trước.”

Bách khựng lại:

“Cô nói gì?”

“Mười năm trước. Cầu Rạch Chiếc, một đêm mưa tầm tã tháng Bảy. Một chiếc ô tô va vào dải phân cách rồi bốc cháy. Nạn nhân là một trung tá công an kinh tế đang nắm giữ tập tài liệu của một đường dây gian lận hàng hải,” Giọng Nhã Uyên chùng xuống nhưng chứa đầy thép nguội. “Đó là cha tôi.”

Không gian dưới tầng hầm đông cứng lại.

“Hôm đó tôi mười chín tuổi. Tôi đứng dưới chân cầu nhìn ngọn lửa tắt dần. Cách đó năm mươi mét có một chiếc xe công vụ bảo hiểm. Một người đàn ông mặc áo mưa màu xám đứng tựa vào lan can, quan sát hiện trường từ đầu đến cuối.”

Đôi mắt cô đanh lại:

“Trời mưa như trút nước, bùn đất dưới chân cầu ngập đến mắt cá chân. Nhưng đôi giày da đen của người đàn ông đó khô cong, không dính một hạt bùn. Anh ta đứng nhìn hiện trường, rồi rút sổ tay ra ghi chép, ngón trỏ gõ nhẹ lên mép bìa da. Đúng nhịp ba tiếng một lần mà anh vừa gõ.”

Nhã Uyên ghé sát lại, ngọn lửa căm hờn chôn chặt suốt một thập kỷ bật lên:

“Người mặc áo mưa năm đó… là anh, đúng không Trịnh Bách?”