Chương 6 — Bám đuôi trong bóng râm

Đĩa cơm trước mặt Trịnh Bách nguội ngắt. Anh ngồi góc khuất quán cơm hẻm Ngô Thời Nhiệm, vành mũ lưỡi trai kéo thấp, áo gió dính vài vệt vôi khô. Điện thoại thông minh và thẻ nhân viên nằm trong két sắt tại nhà; trong túi chỉ có cuốn sổ tay bìa da cùng mẩu bút chì gỗ.

Cách ba dãy bàn, Lê Nhã Uyên vừa ăn vừa vạch bút dạ quang lên xấp chứng từ. Cô gọi đúng món quen, rời quán sau mười bảy phút. Thói quen của một con người là một chuỗi lặp. Với kẻ làm nghề giám định như Bách, đó là đường dây dẫn cháy: rút một mắt xích là đủ biến người sống thành con số bồi thường.

Anh ghi vào sổ vài ký tự tắt: giờ ra vào, lối đi bộ né camera ngân hàng, góc rẽ cố định. Không phải tìm điểm kết liễu. Anh đang rà từng kẽ hở quanh cô để chặn bàn tay khác ra tay.

Bên kia hè, gã đàn ông áo xanh lá ngồi trên chiếc Dream cũ từ lúc cô bước vào. Mắt kính gã khóa chặt cửa quán. Khi cô nổ máy xe, gã lặng lẽ bám theo, cách đúng ba thân xe. Bách trả tiền, men ra chiếc xe máy cũ mua bằng tiền mặt, biển số phủ bùn khô. Con mồi đã có kẻ canh, anh không cần bám sát.

Chiều muộn, tiệm giặt ủi hẻm Kỳ Đồng đón Nhã Uyên theo lịch thứ Ba. Bách dừng đầu hẻm, mắt dừng lại ở chiếc xe tải đông lạnh biển Đồng Nai nép sát bờ tường. Con hẻm cụt không hàng quán, nhưng xe chở cá đứng đó nửa tiếng, rèm cabin kéo kín, ống xả nhả khói lam ngắt quãng. Lốp trước bên phụ mòn vẹt rãnh, mâm sắt phủ bùn khô, riêng nắp van đồng thau lại mới toanh, không dính hạt bụi.

Người mổ xẻ hàng trăm hiện trường như Bách hiểu rõ: nắp van mới trên lốp phế thải thường giấu lõi xả khí chậm. Ai đó đang cài cái chết hẹn giờ trên bánh xe ấy.

Đêm xuống, Bách ngồi góc quán net hẻm Bình Hưng Hòa, vùng mù cảm biến lý tưởng của thành phố. Anh tra hai manh mối.

Quỹ Helios: tài khoản ủy thác trung gian tại Quận 1 mở trước mười ngày so với đêm nổ gas ở hẻm Hà Tôn Quyền. Kẻ Ký Phát không phải vừa xuất hiện; hắn chuẩn bị sẵn tiền đặt cọc ghép thận cho Thảo từ lâu.

Còn công thức xylen ngâm giòn gioăng cao su, thứ hắn đọc vanh vách rạng sáng qua, chưa từng vào giấy tờ. Chỉ hai người biết: Bách và Đặng Hoài Nam, người thầy ngã lầu chết bốn năm trước.

Nếu Nam chưa chết?

Anh rút phích cắm, rời quán. Sang ngày thứ ba, hạn chỉ còn mười hai ngày.

Sáng hôm sau, bảy giờ bốn mươi, ngã tư Cách Mạng Tháng Tám ken đặc người. Bách đậu xe bên kia đường, thấy Nhã Uyên đứng đầu hàng chờ đèn đỏ. Sau lưng cô hai chục mét, chiếc xe tải đông lạnh bò chậm, đầu xe lắc bất thường theo trục dọc: lốp trước đang xẹp, vành mâm bắt đầu cọ vào cao su.

Đèn vàng. Xe cộ rồ ga. Cô vặn ga lướt lên.

Một tiếng nổ đanh gọn vang lên từ gầm xe tải. Lốp xé toạc, khối sắt chồm sang phải. Tài xế đánh lái gấp sang trái, đầu xe trượt ngoặt, lao thẳng vào góc cua nơi cô đang đi.

Khoảng cách mười mét.

Không kịp đắn đo, Bách rồ ga, ấn nút còi ba tiếng khô khốc, nhịp báo động của thanh tra sạt lở. Tiếng còi lạc lõng giật phắt sự chú ý của cô. Nhã Uyên quay đầu, đạp chân đẩy ngã xe, lăn tròn sang mép đường.

Nửa giây sau, thùng xe tải quét qua đầu xe máy của cô, nghiền nát đuôi xe rồi đâm sập trụ đèn tín hiệu. Kính vỡ cùng nước làm mát xối xả. Nhã Uyên ngồi bệt trên vạch sơn, khuỷu tay rướm máu, ngực phập phồng nghẹn ngào. Cô còn sống.

Bách lẫn trong đám đông vây xem. Gần miệng cống, nắp van đồng thau nằm cạnh vệt cao su cháy, đầu ren kẹp mẩu chỉ thép mảnh giữ gioăng hở nửa milimet. Cái bẫy được tính toán tinh vi để bung ra đúng giao lộ này.

Sau sạp báo đối diện, gã áo xanh lá đưa tay lên tai gật nhẹ rồi lủi vào hẻm. Mạng lưới dự phòng: Kẻ Ký Phát không tin anh. Nếu cô chết sáng nay, tội sẽ đổ lên đầu Bách, kẻ duy nhất nắm lịch trình.

Còi cảnh sát rít từ xa. Bách lùi xe, rẽ về hướng Chợ Lớn.

Chín giờ tối, căn hộ Quận 6 tối om. Điện thoại bàn reo ba hồi.

“Sáng nay anh phản xạ nhanh đấy, Trịnh Bách.” Giọng kim loại qua bộ lọc biến tần lạnh băng.

“Chiếc xe đó là của anh,” Bách nói.

“Chỉ là phương án dự phòng. Anh chần chừ, tôi buộc phải kích hoạt điều khoản tái bảo hiểm.”

“Cô ấy không chết. Cảnh sát đang giữ xe, nếu thấy vết ren nắp van, Thượng tá Tuấn sẽ mở chuyên án mưu sát.”

“Anh dạy tôi làm việc sao?” Giọng hắn chùng xuống tàn độc. “Không ai đi soi vi vết xe chở cá, trừ khi có kẻ mách nước. Còn anh, ba tiếng còi sáng nay qua mắt được tôi chắc? Anh phạm luật rồi.”

Lưng Bách lạnh toát, nhưng giọng vẫn phẳng lặng:

“Anh muốn giết bừa, việc gì phải tống tiền tôi? Anh cần cái chết sạch. Nếu để thuộc hạ làm ẩu lần nữa, Tuấn ngửi thấy mùi máu thì cái quỹ Helios rỗng của anh cũng lộ sáng.”

“Khá lắm,” hắn cười đục ngầu. “Đặng Hoài Nam không nhìn lầm trò. Nhưng nhớ lấy vị trí của anh trên bảng cân đối.”

Tiếng sột soạt giấy xét nghiệm lọt qua ống nghe:

“Creatinine của em gái anh sáng nay vượt một nghìn một trăm. Suất thận tuần tới có thể đổi chủ chỉ bằng một cú điện thoại. Tôi tạm rút người quanh cô ta. Tối thứ Sáu, báo tiến độ. Nếu đến hẹn chỉ có chuyện hoang đường, thì liều heparin sáng thứ Bảy của Thảo sẽ đổi thành dung dịch làm vỡ mao mạch phổi trong ba phút.”

Cúp máy. Tiếng tút dài vô hồn.

Gió kênh Tàu Hủ thốc qua song sắt mang theo mùi bùn. Bách mở sổ, gạch dòng mười bốn ngày, ghi dòng mới: tối thứ Sáu báo tiến độ, hạn còn mười hai ngày.

Bẫy sáng nay khẳng định Nhã Uyên không còn an toàn một khắc nào. Muốn cứu cả hai mạng người, anh không thể nấp trong bóng tối được nữa.

Sáng mai, anh sẽ bước thẳng vào cuộc đời cô, bằng một danh phận đường hoàng.