Chương 15 — Ngọn lửa hình nón

Năm giờ ba mươi sáng, phòng hỏi cung số ba chìm trong ánh huỳnh quang mờ đục. Không khí sặc mùi vôi ẩm, khói thuốc lá và giấy lưu kho quá hạn.

Trịnh Bách ngồi thẳng lưng trên ghế gỗ, hai tay đặt hờ trên bàn. Vết lằn còng số tám quanh cổ tay vẫn rát bỏng mỗi lần cọ vào nếp vải thô. Đêm qua anh chỉ ngủ chừng bốn mươi phút, lắng tiếng quạt thông gió rỉ sét và bước chân lính gác ngoài hành lang.

Cửa sắt mở hắt vệt gió hanh. Thượng tá Phạm Hoàng Tuấn bước vào cùng Đại úy Nguyễn Tôn Minh. Tuấn kẹp tập hồ sơ các tông sờn rách, bìa ngả vàng đất bám bụi kho. Ông ngồi xuống, châm điếu thuốc, chưa vội bật máy ghi âm.

“Đêm qua ngủ được không, chuyên viên Bách?”

“Phòng giam hơi ẩm. Quạt hút kêu quá mức tám mươi đề-xi-ben quy định.”

Tuấn cười khan, gõ ngón tay lên tập giấy: Vụ cháy nổ nhà số 142/8 hẻm Chợ Lớn, thụ lý ngày 17 tháng 11 năm 2014.

Mười năm. Đó là vụ án thứ hai Bách thi hành bản án ngầm, biến kẻ cho vay nặng lãi tạt a-xít thành nạn nhân chết cháy vì van gas rò rỉ. Tập hồ sơ ấy vốn nằm yên dưới đáy kho như một tai nạn dân sự thông thường.

“Huỳnh Bá Thành, biệt danh Thành Búa,” Tuấn đẩy tập giấy sang nửa bàn đối diện. “Chết cháy trong bếp tầng trệt lúc một giờ mười lăm sáng. Năm 2014, tôi ký biên bản khám nghiệm. Còn anh ký duyệt bồi thường hai tỷ sáu cho vợ bé hắn.”

Tuấn dằn ba tấm ảnh ố vàng xuống bàn: xác nạn nhân co quắp, mảng tường gạch trơ trụi và chiếc van đồng thau muội đen.

“Cha anh,” Tuấn gằn giọng, “ông Trịnh Quốc Cường, chết năm 1998 trong vụ xe bồn chở hóa chất nổ tung ở Bình Chánh. Thành Búa sau đó siết nhà, ép mẹ anh uống thuốc trừ sâu tự vẫn. Mười hai năm sau, hắn chết cháy đúng trong bếp nhà mình. Quá nhiều trùng hợp cho một kiếp người.”

Ký ức mùi cao su khét lẹt và vũng hóa chất Bình Chánh dội về buốt nhói, nhưng Bách vẫn giữ gương mặt không gợn sóng.

“Ông tin vào động cơ. Tôi chỉ tin dấu vết vật chất,” Bách đặt ngón tay lên tấm ảnh chụp mảng tường. “Vệt khói này hẹp, góc đỉnh hai mươi lăm độ, kéo từ mặt bếp lên dầm bê tông. Vụ nổ khí trong phòng kín luôn giãn nở đẳng hướng tạo vết tròn đều. Chỉ luồng phản lực định hướng phun qua khe hở dưới ba milimét mới tạo ra ngọn lửa hình nón như mũi khoan nhiệt.”

Bách lật sang ảnh cụm van: “Biên bản của ông ghi van vỡ do nhiệt ngoài tác động. Sai lầm hoàn toàn. Đồng thau biến dạng nhiệt sẽ phình mép dẻo. Nhưng mép ren này phẳng lì, mang vết xước cơ học nghiêng bốn mươi lăm độ do mũi ta-rô vặn ngược. Ai đó đã tiện mỏng chân ren. Khi áp suất đun nấu tăng cao, ren gãy lìa, xả khí thẳng vào ngọn lửa bếp bên cạnh.”

Minh ngừng gõ phím, mắt nhìn dán vào màn hình hiển thị ảnh vi vết lưu trữ.

“Chưa hết,” Bách bồi tiếp đòn quyết định. “Cặn muội chân tường chứa ortho-xylen và toluen. Cửa tủ nhà Thành Búa quét vec-ni cồn, không dùng sơn dầu alkyd. Hợp chất xylen năm 2014 chỉ có ở các xưởng tẩy bản in của đường dây thâu tóm đất Chợ Lớn và Bình Tân. Những kẻ muốn cướp mặt bằng số 142/8 để xây trung tâm thương mại nhưng bị Thành Búa đe dọa.”

Tuấn sững sờ. Ký ức mười năm trước tràn về: trùm bất động sản Hồ Vĩnh Hòa nuốt trọn khu đất ngay sau khi người vợ bé ôm tiền bảo hiểm trốn sang Campuchia.

“Người duyệt cho vay thế chấp hợp đồng bảo hiểm trước ngày cháy hai tuần,” Bách nhìn thẳng vào mắt Tuấn, “là Phó giám đốc Đặng Hoài Nam.”

Cái tên rơi xuống như sấm sét giữa phòng kín. Mặt Tuấn biến sắc. Đêm qua, báo cáo của Minh về tín hiệu lạ ở Chợ Rẫy cũng vừa kéo cái tên người thầy đã chết của Bách trồi lên từ bóng tối.

“Biên bản do chính ông ký mười năm trước là một sai lệch kỹ thuật nghiêm trọng, bỏ lọt mưu sát và bao che cho đường dây chiếm đất,” Bách nói lạnh băng. “Nếu ông dùng nó để đề nghị bắt tôi, Viện Kiểm sát sẽ lật lại toàn bộ vụ án. Chuyên án của ông sẽ vỡ vụn.”

Im lặng đè nặng như chì. Nắm tay Tuấn siết chặt đến trắng bệch. Đúng lúc đó, cửa phòng gõ dồn dập.

Một trinh sát chuyển gấp công văn hỏa tốc niêm phong đỏ. Minh run tay đón lấy, đọc nhanh rồi tái mặt:

“Báo cáo Thượng tá… Viện Kiểm sát không phê chuẩn lệnh bắt khẩn cấp đối với Trịnh Bách. Họ nhận định cú đâm xe bán tải là hành vi can thiệp giảm xung lực, chưa đủ cấu thành lỗi cố ý. Thời hạn tạm giữ hành chính sẽ hết hiệu lực lúc mười sáu giờ ba mươi chiều nay.”

Tuấn nhìn tờ công văn, gân xanh nổi cộm trên trán. Mọi gọng kìm giăng ra sáng nay đã bị bẻ gãy hoàn toàn.

“Chiều nay anh bước ra khỏi cổng,” Tuấn đứng dậy, giọng khàn đặc đầy cảnh giác. “Nhưng lệnh cấm rời nơi cư trú đã ký. Từng bước chân của anh sẽ không thoát khỏi mắt tôi.”

Cửa sắt sập lại chát chúa. Bách ngồi một mình giữa căn phòng đặc quánh mùi thuốc lá.

Cú phản kích kỹ thuật đã cứu anh khỏi buồng giam, nhưng trong lồng ngực một cơn ớn lạnh dâng trào. Dấu vết xylen và Đặng Hoài Nam chứng minh con quái vật thực sự vẫn đang tự do ngoài kia. Sinh mạng em gái tại Chợ Rẫy đang đếm ngược từng phút. Cánh cổng sắt mở ra chiều nay không phải tự do, mà là bước vào miệng vực.