Chương 33 — Sương kho lạnh

Gió sông Nhà Bè thốc mặn chát vào bến bãi container rỉ sét. Đêm tháng Bảy tối như bưng. Sóng đục ngầu đập ầm vào mạn sà lan Việt Hưng không chín nghiêng ba mươi độ trên bãi lầy. Khung thép mục ruỗng của con tàu chở dung môi bị bỏ hoang mười năm cắm sâu vào lòng bùn, hà bám đen kịt dầm giằng.

Trịnh Bách kéo cao cổ áo dù, giẫm đá dăm men theo rào kẽm gai. Súng cao su giắt lạnh sau lưng. Trong túi áo ngực, máy định vị rung nhịp kép mỗi ba mươi giây, nối thông suốt về trạm của Đại úy Minh dưới sự chỉ huy của Thượng tá Tuấn. Theo giao ước dưới gầm cầu cạn, tổ đặc nhiệm đường thủy ém quân cách bến hai hải lý về thượng lưu. Bách là mồi câu sống dấn vào vùng chết lôi Đặng Vĩnh Thụy ra ánh sáng. Sau đêm nay, còng số tám đợi sẵn mạn thuyền.

Mười một giờ mười lăm phút. Còn mười lăm phút chạm hạn chót.

Vọng gác mở toang, cốc trà đá tan cạnh cuốn sổ trực. Máy quét tắt ngúm, cáp mạng đứt dưới bàn. Không bảo vệ, không chó sủa. Hệ thống quan sát ngoại vi bị vô hiệu hóa trước giờ hẹn đúng mười lăm phút theo phong cách Thụy.

Bách siết con dấu mun P-019 trong túi. Vết sứt chữ P cộm lên lòng bàn tay. Mười ba tỷ năm trăm triệu tiền bẩn chờ ba chữ ký và một con dấu để rót vào quỹ ghép tạng của Thảo. Kẻ đứng sau muốn ép anh hợp thức hóa cái chết của con tàu, vĩnh viễn biến anh thành mắt xích phục tùng.

Kho lạnh số bốn sừng sững sát bờ kè: sáu thùng đông lạnh bốn mươi feet ghép khối bọc tôn xốp ố vàng. Máy nén khí gầm rú, rít lên từng hồi từ van Freon và ammoniac. Mùi gas lạnh rò rỉ pha mùi cá ươn xộc thẳng vào mũi.

Cửa thùng số bốn hé một gang tay. Sương trắng như khói cuồn cuộn tràn ra, là là mặt sàn xi măng. Hơi lạnh âm mười lăm độ phả buốt rát da thịt. Trên cửa dán mảnh giấy in hoa bọc nilon:

“ĐI VÀO MỘT MÌNH. KÝ MỰC ĐỎ VÀ ĐÓNG DẤU P-019 LÊN TRANG CUỐI. BẤM MÃ XÁC THỰC TRÊN MÀN HÌNH ĐỐI SOÁT ĐỂ KÍCH HOẠT DÒNG TIỀN. CẬU CÓ MƯỜI PHÚT TRƯỚC KHI TRẠM LỌC DI ĐỘNG CẠN NGUYÊN ÁP.”

Trạm lọc di động. Tim Bách thắt lại. Chiều nay trinh sát báo buồng bệnh Thảo ở Chợ Rẫy có công an gác, chị Thư trực ca lọc tối Chủ Nhật. Sao trạm lọc lại ở đây?

Không thể lùi bước, Bách rút súng cầm tay phải, tay trái đẩy mép cửa thép. Bản lề rỉ sét rít ken két. Hơi lạnh ùa ra trùm lấy anh, sương băng bám mờ kính bảo hộ. Anh quẹt găng tay lau kính, bước vào trong. Cánh cửa sau lưng chèn chiếc nêm gỗ kẹp dưới mép sàn.

Lòng thùng dài mười hai mét sáng đèn neon vàng chập chờn. Sàn và dàn ống trần phủ tuyết trắng dày. Nhũ đá rủ xuống từ dàn lạnh đang phà gió buốt. Đồng hồ đo trên vách chỉ âm mười sáu độ.

Giữa thùng, bàn phân loại thủy sản đặt máy tính bảng quân sự đang sáng đèn, màn hình hiện ô mã xác thực màu đỏ đếm ngược chín phút mười lăm giây.

Nhưng mắt Bách lập tức hướng về góc sâu nhất.

Một phụ nữ mặc blouse trắng ngồi gục dưới sàn băng, lưng tựa vách thép. Hai cổ tay bị trói quặt sau bằng dây rút nhựa, miệng dán chặt băng dính bạc. Mái tóc phủ tuyết, môi thâm tím run bần bật. Điều dưỡng trưởng Thư. Thấy Bách, mắt chị trợn trừng, đầu lắc lia lịa, cổ họng ứ nghẹn, liếc nhìn chiếc cáng khuất sau ống gió.

Bách lao tới.

Trên cáng thép, Trịnh Thảo cuộn tròn dưới chăn mỏng đã đông cứng. Mặt cô tái ngắt, mi mắt đọng hạt băng li ti. Lồng ngực gầy phập phồng yếu ớt từng nhịp ngắt quãng.

Cạnh cáng, máy lọc máu di động phát tiếng bíp khô khốc. Hai vạch pin đỏ rực nhấp nháy. Đèn áp lực tuần hoàn chớp tắt liên tục do lạnh làm co thắt mạch ngoại vi. Ống máu nối cầu tay Thảo vào buồng lọc bắt đầu lợn cợn vệt nâu đen vì đông tụ.

“Thảo!”

Bách quỳ sụp xuống sàn đóng băng, chạm vào má em gái. Lạnh ngắt như đá vớt từ lòng sông. Hắn dùng xe cấp cứu tráo người ngay trong đợt chuyển viện chiều nay, bốc cả Thảo lẫn chị Thư về Nhà Bè qua các điểm mù camera đã chiếm quyền.

“Thảo ơi, tỉnh lại đi em… Anh Bách đây…”

Thảo cựa mình, mi mắt hé mở. Đôi mắt trong veo giờ mờ đục vì hạ thân nhiệt. Nhận ra anh trai, môi cô mấp máy:

“Anh… Bách… lạnh… lạnh quá…”

Tiếng ho yếu ớt bật ra từ cuống họng khô. Máy lọc bíp ba tiếng dồn dập, pin sụt dưới ba phần trăm, nguồn điện sẽ ngắt trong năm phút. Máu ngừng tuần hoàn ngoài cơ thể sẽ đông đặc tức khắc bít kín mạch máu trung tâm.

Bách cởi phăng áo khoác trùm lên em gái, chà xát cánh tay gầy của Thảo để kích thích tuần hoàn. Nước mắt anh ứa ra rồi đông cứng nơi gò má. Anh rút dao bấm cắt phăng dây trói và giật băng dính trên miệng chị Thư.

Chị Thư ho sặc sụa trong hơi lạnh buốt:

“Bách… cẩn thận… lão Thụy không để ai sống sót đâu! Chiều nay chúng giả xe chuyển viện viện Tim xịt thuốc mê bốc hai người đi… Lão nối máy lọc vào ắc quy phụ nhưng ngắt cầu dao tổng để ép cậu…”

“Uỳnh!”

Tiếng va đập kim loại chấn động sau lưng. Cơ cấu xi lanh giật phăng chiếc nêm gỗ. Cánh cửa container nặng hàng tấn dập mạnh vào khung thép, chốt thủy lực bốn góc rít lên khô khốc rồi cắm phập thanh thép đường kính bốn mươi milimét vào rãnh khóa. Toàn bộ kho lạnh bị niêm phong kín bưng.

Hơi sương trắng từ trần xịt mạnh hơn, áp suất khí lạnh tăng vọt.

Chiếc loa nén gắn cạnh đồng hồ nhiệt rít lên tiếng rè rè kim loại, rồi giọng nói trầm đục, khàn khàn nhưng chậm rãi rợn người vang lên khắp thùng thép:

“Mười năm rồi không gặp lại, Bách. Cậu vẫn giữ thói quen đến trước mười lăm phút. Đúng là học trò xuất sắc nhất của tôi.”