Chương 34 — Mặt sẹo trong gương

Tiếp điểm điện lách cách là thứ đầu tiên Bách lần ra trong tiếng sương rít.

Dưới gầm cáng thép, cụm ắc quy bám muối xanh cạnh hộp cầu dao tổng đang ngắt mạch. Đèn lưu lượng máy lọc máu nháy đỏ dồn dập, tụt xuống mười hai mililít mỗi phút. Máu trong ống sậm màu như mật mía nguội. Thêm hai phút nữa, màng lọc sợi rỗng sẽ đông đặc.

Bách dùng cùi trỏ hất mạnh cần gạt.

Tách. Đèn xanh ngọc bật sáng. Tiếng mô-tơ rù rì chạy lại. Ống bơm con lăn ép nhịp nhàng, kéo dòng máu tươi từ tĩnh mạch đùi của Thảo tuần hoàn qua buồng lọc.

Chị Thư vừa được cắt dây trói, lập tức xoa bóp hai bắp tay khẳng khiu của cô bé:

“Áp lực lên rồi… một trăm hai mươi milimét thủy ngân. Bách, nhiệt độ này dưới ngưỡng an toàn!”

Bách tém chặt tấm bạt chống ẩm quanh vai và đôi chân tím tái của Thảo. Anh làm nhanh, chuẩn xác, khớp ngón tay không run rẩy dù cái lạnh buốt thấu da thịt.

Trên bàn phân loại, máy tính bảng chớp sáng. Ô đếm ngược chuyển sang dải số đỏ: hai mươi chín phút năm mươi giây. Đúng nửa đêm.

“Nhanh tay đấy.”

Tiếng nói vọng từ sau vách nhôm. Cửa trượt tôn lùi vào rãnh. Một bóng người chống gậy sắt bốn chân bước ra.

Ánh neon rọi xuống Đặng Vĩnh Thụy.

Dáng cao gầy, hơi đổ về trước, măng-tô xám tro khoác ngoài bộ đồ nỉ viện điều dưỡng. Nửa mặt phải vẫn mang nét phong trần của cựu phó giám đốc chuyên môn: sống mũi cao gãy, đuôi mắt sắc lẻm. Nửa mặt trái là mảng sẹo lồi co rúm đỏ tím bóng nhẫy kéo từ chân tóc xuống xương hàm, mi mắt không khép kín, lộ lòng trắng vằn tia máu.

Tay trái găng da đen tì lên gậy. Tay phải khô khẳng giữ hộp điều khiển màu cam, ngón cái đè hờ chốt lò xo.

Deadman switch. Buông lỏng quá năm mươi gam, mạch nổ đóng.

“Cậu vẫn xử lý nguồn trước, cứu người trước, rồi mới nhìn kẻ gây ra,” Thụy rít gió qua kẽ răng hở. “Điểm yếu chí mạng của cậu là luôn để đạo đức xen vào xác suất rủi ro.”

Bách đứng thẳng, che chắn trọn cáng Thảo. Tay phải anh buông thõng gần báng súng đạn cao su sau lưng nhưng không rút. Bất kỳ viên đạn nào cũng làm ngón tay Thụy trượt khỏi chốt.

“Ông chưa chết,” Bách lạnh giọng. “Xác trong vụ cháy xưởng gỗ năm năm trước là người thế thân tráo từ gầm cầu An Lộc. Phụ lục xương bánh chè bị rút khỏi hồ sơ công an vì chân ông từng đóng nẹp titan. Đại tá Trần Hữu Nghị ăn hai tỷ để ký lệnh đóng án.”

Thụy cười khùng khục, mảng sẹo giật méo mó:

“Cả hệ thống này đều có giá bồi thường danh nghĩa. Chỉ có cậu ảo tưởng mình đứng ngoài để cầm cân nảy mực.”

Dưới lớp bạt, Thảo lờ đờ mở mắt, mấp máy:

“Chú… Thụy…”

Bàn tay trên gậy sắt khựng lại. Nửa mặt lành co giật nhẹ. Tám năm trước Thụy từng đến nhà tặng cô bé hộp màu nước ngoại nhập. Khoảnh khắc ấy dừng đúng hai giây rồi tắt ngấm. Ông ta nhìn sang Bách, mắt lạnh tanh:

“Đêm nay ta ở đây để tất toán hợp đồng lương tâm của chính cậu. Bức ảnh hiện trường Chánh Hưng kẹp trong hồ sơ số bảy tôi gửi tháng trước là đơn chào hàng. Tôi theo dõi cậu từ vụ đầu tiên.”

Thụy hất hàm lên dàn ống amoniac đóng băng trắng xóa trên trần:

“Vụ chủ thầu ép chết công nhân năm đó, chính tôi duyệt chi bồi thường vụ nổ gas rạng sáng. Vết cháy hình nón sáu mươi độ cho tôi thấy có kẻ đã tháo chốt định vị. Cậu đã dạy tôi một phương pháp: án mạng hoàn hảo nhất là biến nó thành rủi ro nằm đúng trong bảng thống kê của bảo hiểm!”

“Tôi trừ khử những kẻ thoát tội,” Bách siết chặt nắm tay.

“Đạo đức giả!” Thụy quát. “Mười năm giết bốn mạng người, cậu đổi lại được gì? Một đứa em gái nằm chờ chết! Viện phí hai năm qua của nó từ Quỹ Helios thực chất là tiền bẩn do tôi và Hòa Ba rửa sạch!”

Lời nói như lưỡi dao cào xé tâm can Bách.

“Tôi cần một chữ ký, một con dấu P-019 lên hồ sơ sà lan Việt Hưng không chín,” Thụy gằn từng tiếng. “Mười ba tỷ năm trăm triệu sẽ tự chuyển vào tài khoản Chợ Rẫy trước nửa đêm. Em gái cậu được ghép thận. Đổi lại, cậu vĩnh viễn là người ký phát cho tôi.”

“Nếu tôi từ chối?”

Thụy giơ cao hộp điều khiển:

“Khoang này là buồng áp suất kín. Dưới sàn khoang sau là hai bình amoniac năm trăm lít đã khóa van xả trời. Hai mươi lăm bar là giới hạn chịu lực của đường ống. Khi chạm ngưỡng, hoặc khi tay tao rời công tắc, van điện từ bung toang. Khí amoniac gặp tia lửa từ máy lọc máu sẽ biến nơi này thành quả bom khí. Ngày mai Tuấn sẽ kết luận: thẩm định viên Trịnh Bách bắt cóc em gái, đột nhập kho lạnh tống tiền rồi gây nổ chết cháy. Đúng kịch bản cậu từng dành cho tôi!”

Bách liếc đồng hồ áp suất trên vách: kim chỉ mười tám phẩy năm bar, nhích rất chậm. Phải hơn một tiếng nữa mới đạt ngưỡng nổ tự nhiên. Thụy phụ thuộc vào công tắc tử thần vì sợ chết. Và ngay trên đầu anh, khuất sau máng xả đá, là cụm van bypass hồi lưu Freon nối chéo.

“Ông quên một điều,” Bách nói chậm rãi. “Năm năm trước tôi gài van gas xưởng gỗ không phải vì chức phó giám đốc của ông. Tôi trừ khử kẻ năm một nghìn chín trăm chín mươi tám ký lệnh thanh lý xe bồn chở axit mất phanh đè chết cha mẹ tôi trên dốc Chợ Lớn.”

Thụy sững sờ:

“Mày… biết từ lúc đó?”

“Tôi học nghề từ ông chỉ để bắt ông trả nợ,” Bách tiến nửa bước, cơ bắp căng như dây thép. “Tôi sẽ không ký. Kẻ trốn chui năm năm, hủy hoại nửa mặt như ông, sợ chết hơn ai hết. Nổ ở đây, dòng tiền đóng lúc nửa đêm, ông trắng tay trước vòng vây của Tuấn.”

Nửa mặt sẹo co giật dữ dội, ngón tay run rẩy nhưng không dám buông chốt. Máy tính bảng phát tiếng bíp đanh gọn. Con số đỏ lùi qua mốc hai mươi lăm phút.

“Mày có hai mươi lăm phút,” Thụy nghiến răng, giật gậy thụt lùi vào khoang kỹ thuật. “Đúng mười hai giờ cổng xác thực tự khóa. Ký tên đóng dấu hoặc tự chôn em gái mày trong tuyết!”

Cửa tôn sập mạnh một tiếng rầm. Kho lạnh lại khóa kín trong hơi sương buốt giá.

Bách nhìn sang góc tủ điện bằng inox bóng loáng. Trên mặt kim loại phủ sương mỏng, bóng phản chiếu nửa gương mặt anh chìm trong góc khuất sắc lạnh, gần như chồng khít lên hình bóng nửa khuôn mặt sẹo của người thầy vừa rút lui. Cùng ngón nghề, cùng sự tính toán lạnh lùng và một món nợ quá khứ chưa dứt.

Trên vách thép, kim áp suất nhích một vạch vi thể chạm vào dải đỏ. Đồng hồ điện tử lùi đều đặn: 24:59… 24:58…