Chương 52 — Tro xỉ

Mùi cao su cháy khét quyện hơi nước mặn xộc thẳng vào họng Thượng tá Phạm Hoàng Tuấn khi ông bước qua dải băng vàng phong tỏa cửa hầm.

Bọt chữa cháy trắng đục phủ dày trên khung sắt bẹp dúm. Xa hơn, hai xe chở cát bị tuần tra chặn ngang đường. Tài xế Sáu Trâu bị khóa tay, mặt tái mét nhìn khói bốc lên từ xác xe cứu thương. Quản giáo Cường đã chuyển viện sau cú lăn khỏi cửa phụ, lời khai đúng kịch bản định sẵn.

Ngoài miệng hầm, phóng viên chen lấn sau rào thép gai, đèn flash máy ảnh chớp giật liên hồi.

“Thượng tá! Can phạm Trịnh Bách đã chết cháy trong xe đúng không?”

Tuấn giơ bàn tay chai sạn lên, giọng đanh thép qua loa cầm tay:

“Va chạm giao thông dẫn tới nổ xe cứu thương lúc năm giờ mười lăm. Đơn vị điều tra đang giữ người và phương tiện liên quan để làm rõ hành vi chèn ép xe ưu tiên. Mọi thông tin thương vong sẽ có thông cáo sau khi hoàn tất khám nghiệm tử thi. Đề nghị lùi khỏi khu vực cứu hộ.”

Ông quay lưng, sải tới xe chuyên dụng vừa hú còi trờ tới. Bác sĩ Vân bước xuống trong đồ bảo hộ trắng, xách va ly giải phẫu.

“Cần xong hồ sơ trong ba tiếng,” Tuấn hạ giọng, ép sát thùng xe rồi trượt ống nghiệm bọc xốp sang tay Vân. “Hai mươi mililit máu tươi lấy cách đây bốn mươi phút. Ghi nhận là mẫu lưu hồ sơ tạm giam buồng bốn. Kết luận tử vong do ngạt khí độc và sốc nhiệt trước khi nổ bình oxy.”

Vân siết ống nghiệm, liếc bao thi thể đen cạnh xác xe.

“Xác thế thân từ đâu?”

“Tử thi vô danh chết đuối trôi dạt rạch Lò Gốm, vóc dáng trùng khớp,” Tuấn đáp. “Minh đã xử lý xong hồ sơ nhà đại thể Bình Chánh. Việc của cô là biến đống tro này thành sự thật khoa học không ai lật nổi.”

Nắng sớm ráo dần trên nóc hầm. Cuộc chiến ngoài ánh sáng khép lại bằng vệt khói đen. Giờ tới lượt bóng ma dưới tro tàn ra đòn.

Kho hàng phế liệu bến Ba Son cũ ẩm mốc, chỉ có sóng vỗ ì ọp vào trụ bê tông và gió rít qua kẽ tôn thủng.

Trong góc tối, Trịnh Bách lột chiếc sơ mi rách. Vết cứa trên bả vai phải tấy đỏ, dài hơn mười phân do mũi thìa nhôm đêm qua. Anh cắn dải băng vải vào hai hàm răng, dốc cồn bảy mươi độ thẳng vào vết thương. Cơn buốt đâm xoáy khiến gân tay giật nảy, mồ hôi lạnh hòa cùng muội than rơi xuống sàn. Không một tiếng rên.

Dựng mảnh gương vỡ trên thùng phuy, anh tự khâu tám mũi chỉ qua hai mép thịt, chuẩn xác như vẽ kỹ thuật. Rửa sạch muội hầm bằng nước đục phèn, đốt bộ đồ tù sọc xám, khoác bộ quần áo công nhân cũ bến tàu.

Từ giây phút này, Trịnh Bách đã chết trên mọi sổ sách pháp lý.

Chuông điện thoại analog reo hai hồi ngắn. Bách nhấc máy.

“Hiện trường đã chốt,” giọng Tuấn khàn đặc. “Mười một giờ trưa, biên bản tử vong chuyển Viện Kiểm sát đình chỉ vụ án. Bản tin trưa phát hình xác xe cháy rụi.”

“Tập đoàn thế nào?”

“Nghị ra cổng hầm đòi chụp ảnh, tôi đẩy ra ngoài. Liền sau đó có cuộc gọi mã hóa từ tầng mười tám sang máy lão Hòa. Vũ Hoàng Nam không tin cậu chết dễ vậy. Bốn mươi lăm giây mất tín hiệu camera hầm đang làm gã phát điên.”

“Để chúng bới,” Bách nói lạnh ngắt. “Kẻ nào càng ngờ, càng phải tự tay lật tro tàn. Khi Nam rời tháp kính kiểm tra xác tôi, đó là lúc gã tự chui đầu vào thòng lọng.”

“Uyên với Minh đã vào trạm an toàn, chờ tin tử vong để dò lệnh chuyển ba mươi tỷ bồi thường sinh mạng cậu.”

Bách nhìn dòng nước sông cuộn chảy ngoài cửa sắt:

“Cho tôi ba tiếng tới Chợ Rẫy. Lời hứa đêm qua, Thượng tá nhớ chứ?”

Đầu dây chùng xuống:

“Một lần, mười phút qua vách kính cách ly. Tổ trực ngắt điện hành lang tầng bốn lúc mười ba giờ ba mươi. Đừng để lộ mặt. Lộ trước giờ Caravelle, tất cả chìm xuống đáy sông.”

Bách đặt máy, siết dải băng quanh ngực, mắt hướng về bóng bệnh viện Chợ Rẫy xa xa.

Tầng bốn mươi hai tháp tài chính Quận 1 tĩnh lặng tuyệt đối.

Vũ Hoàng Nam ngồi sau bàn mun, kẹp điếu xì-gà đang cháy, mắt dán vào màn hình chia bốn ô: bản tin HTV9 và trích xuất nhật ký điều khiển hầm vượt sông. Cửa mở, luật sư Trương Văn Nghị bước vào cùng Hồ Vĩnh Hòa, tay phải bó bột treo trước ngực.

“Khung xe cháy rụi hoàn toàn,” Nghị báo cáo. “Thi thể kẹt dưới khung cáng. Sơ bộ kết luận chết do sốc nhiệt và vỡ tạng. Mẫu mô sâu đối chiếu ADN tạm giam trùng khớp chín mươi chín phẩy chín chín phần trăm. Viện Kiểm sát đang làm thủ tục đình chỉ bị can.”

Hòa Ba khịt mũi đắc thắng: “Nó chết chắc rồi! Sáu Trâu ép góc chuẩn, bình oxy nổ toác vách hầm thì sắt thép còn chảy huống chi người.”

“Câm mồm!” Nam dằn mạnh điếu thuốc, tàn lửa bắn tung. Ông xoay màn hình lại: “Nhìn đây! Năm giờ mười chín phút mười lăm giây đến năm giờ hai mươi. Đúng bốn mươi lăm giây, hai camera mười sáu và mười bảy mất tín hiệu. Cáp ngầm đi trong ống thép mạ kẽm, nổ bình oxy ngoài xe làm sao đứt cùng lúc hai kênh? Đây là lệnh ngắt cưỡng bức!”

Nghị toát mồ hôi trán: “Ý anh là… tráo xác?”

“Phạm Hoàng Tuấn lão luyện ba mươi năm, không đời nào để con mồi then chốt chết lãng xẹt trong vụ đụng xe cát, trừ khi lão muốn ta tin thế.” Nam đứng phắt dậy, bóng trùm lên mặt bàn. “Bách mười năm dàn xếp bốn vụ giết người thành tai nạn trót lọt, liệu có chịu nằm im chờ xe cán nát không?”

Hòa Ba tái mặt: “Vậy… làm sao bây giờ?”

“Lão Hòa, đem người tới bãi phế liệu cầu Tân Thuận, nơi xác xe vừa kéo về. Dùng máy cắt bới tung từng mẩu tro cho tôi!” Nam dí ngón tay sực mùi khói vào ngực Hòa. “Tìm ba thứ: còng số tám khóa chân, chìa tủ sắt số bảy nó luôn đem theo, và đo xương đùi tử thi. Nếu xương ngắn hơn bốn mươi hai phân, hoặc không có vết thìa nhôm găm trên xương vai phải… thì kẻ trong bao đen sáng nay chỉ là thằng chết thay!”

“Tôi đi ngay!” Hòa Ba nuốt khan, lật đật quay ra.

“Còn Nghị, chuẩn bị hồ sơ ủy thác Helios. Có chữ ký Viện Kiểm sát là hệ thống tự động giải ngân ba mươi tỷ đứng tên Trịnh Bách. Dòng tiền bẩn này phải rời tài khoản trước mười tám giờ.”

Cửa đóng sập. Nam đứng trơ trọi giữa phòng áp mái, tay bóp nát ly pha lê, mắt trừng vào clip vụ nổ, rít qua kẽ răng:

“Trịnh Bách… nếu mày chui ra khỏi đống tro tàn đó, tao sẽ biến đêm nay thành mồ chôn cả mày lẫn con em gái mày.”

Ngoài khung kính, đàn chim vụt bay qua sông, để lại nền trời oi nồng của cơn bão ngầm sắp ập xuống thành phố.