Chương 18 — Gian sau tiệm bạc

Ánh đèn cao áp màu vàng đục ngoài đường Hậu Giang hắt qua khe chớp cửa sổ gỗ, vạch lên trần nhà những vệt song song như chấn song sắt.

Một giờ mười lăm phút sáng đêm thứ Sáu.

Trịnh Bách ngồi yên trên mép phản gỗ trơ ráp, hai bàn tay đan chặt. Đồng hồ cơ Citizen trên cổ tay phát từng tiếng tích tắc khô khốc. Phía dưới sân chung cư cũ Quận 6, chiếc Innova biển xanh của Đội Trọng án vẫn nổ máy cầm chừng. Bốn tổ trinh sát của Thượng tá Tuấn chốt chặn mọi ngả. Chu kỳ đổi ca tuần tra bờ tường rào phía sau là sáu mươi phút một lần, để lộ khoảng hở bốn phút hai mươi giây khi trinh sát vòng lại xe nhận ngụm trà đặc.

Bách đứng dậy. Anh không bật đèn, với lấy chiếc balo bạt chuẩn bị sẵn. Chiếc điện thoại thông minh vẫn cắm sạc trên bàn trà, ứng dụng nghe nhạc trực tuyến phát danh sách hòa tấu cổ điển hẹn giờ tự tắt sau sáu tiếng để đánh lừa thiết bị thu âm định hướng ngoài hành lang.

Lách người qua chốt song sắt thông gió bệ bếp vừa vặn ba mươi tám phân, Bách luồn dây dù trượt êm xuống máng rác bê tông dọc mép rãnh nước đen ngòm. Anh men theo bờ tường rêu, luồn qua lỗ hổng hàng rào thép gai dẫn sang con hẻm xóm ve chai bên cạnh. Bóng anh nhanh chóng tan vào mạng lưới ngõ ngách chằng chịt của Chợ Lớn.

Hai giờ sáng, Bách dừng trước tiệm Cầm đồ Vạn Lợi nằm sâu trong ngõ Triệu Quang Phục. Tấm biển tôn rỉ sét im lìm dưới ngọn đèn ớt đỏ mờ cạnh bàn thờ Quan Công. Anh áp tay gõ đúng mật hiệu: ba nặng, hai nhẹ, ngừng một nhịp rồi đệm một tiếng cùi tay.

Cánh cửa sồi dày bản hé mở. Bà Mẫn ngoài năm mươi, áo bà ba lụa đen, đón anh vào rồi sập chốt sắt đặc. Gian phòng sau nồng nặc mùi dầu gió khuynh diệp, giấy bản ố vàng và khói thuốc lá rê thơm nồng.

“Thằng liều mạng,” bà rít hơi thuốc, nhìn vết bầm trên gò má anh. “Cả tổ trọng án của ông Tuấn đang giăng lưới, mày dám chui cống rác tới đây?”

“Con không còn nhiều thời gian, cô Năm,” Bách kéo ghế đẩu ngồi xuống. “Hạn chót chỉ còn chưa đầy sáu mươi tiếng. Con cần đồ vào Chợ Rẫy trước khi chuyến xe chuyển viện lăn bánh chiều thứ Hai.”

Bà Mẫn nheo mắt nhìn anh, rồi bước tới góc phòng mở chiếc két sắt chôn sâu trong tường bê tông. Chiếc hộp bánh quy cũ đặt ra bàn, bên trong chứa ba món đồ bọc mút xốp: một máy phá sóng nhôm đen quân sự dải rộng từ 800 MHz đến 2.6 GHz có thể làm mù camera và bộ đàm trong bán kính mười hai mét suốt bốn mươi lăm phút; hai chip định vị thụ động ghi tọa độ ngoại tuyến; cùng bộ jack chuyển đổi cổng truyền y tế.

Bách kiểm tra chốt gạt rồi cất vào balo. Ánh mắt anh dừng lại ở tập bìa da nâu đặt cạnh gạt tàn đồng: biên bản điều phối của Công ty Vận tải Nam Đông Dương.

“Chiếc xe tải đông lạnh biển Đồng Nai ép cô kiểm toán ở Cách Mạng Tháng Tám tuần trước?” Bách hỏi.

“Pháp nhân thuộc ba mươi lăm phần trăm cổ phần ngầm của Hồ Vĩnh Hòa,” Bà Mẫn gõ ngón tay đeo nhẫn cẩm thạch lên mép giấy. “Nhưng thằng Hòa Ba chỉ cho thuê xác xe. Lệnh điều chiếc xe đó xuất bến lại do nơi khác gửi sang.”

Bách cúi nhìn trang giấy ố vàng. Dưới mục đơn vị ủy thác khẩn cấp đóng con dấu đỏ của Ban Giám định Rủi ro Prudential-Aegis, kèm chữ ký nháy mực xanh ngọc Parker Quink và mã số nhân sự: EXP-001/ĐHN.

Lồng ngực Bách thắt lại. Mã số đó thuộc về một người duy nhất: Đặng Hoài Nam.

Người thầy đã truyền dạy cho anh từng ngón nghề đọc vị hiện trường, người được xác nhận đã chết ngã lầu bốn năm trước với giấy báo tử lưu trữ trong hồ sơ cơ quan điều tra.

“Lệnh ký trước vụ va quẹt đúng hai ngày,” Bà Mẫn hạ giọng rít qua kẽ răng. “Kẻ mang lệnh tới bãi xe đi Dream lùn, ngón trỏ tay trái có sẹo bỏng chữ V.”

Gã đàn ông đứng nhìn anh bên kia đường Phan Đăng Lưu chiều qua. Trợ lý kỹ thuật cũ của Nam.

“Ông ta chưa từng chết,” Bách siết chặt mép bàn. “Vụ ngã lầu chỉ là bản tất toán giả để ông ta rút vào bóng tối điều khiển đường dây trục lợi.”

“Đặng Hoài Nam nuôi mày như một con dao sắc,” Bà Mẫn dập mẩu thuốc. “Từng vụ tai nạn hoàn hảo mày dựng lên để trừng phạt kẻ thoát tội đều vô tình dọn đường cho những hợp đồng bồi thường trăm tỷ của lão và thằng Hòa Ba. Mày tưởng mày là công lý, nhưng mày chỉ là quân cờ trên bàn tính của lão.”

Sự thật lạnh ngắt dội vào tâm trí Bách. Mười năm tự hào về sự chuẩn xác không tì vết hóa ra chỉ là sự tiếp tay mù quáng cho một bóng ma.

“Thằng Hòa Ba đang cho đàn em lùng sục bến phà Phú Định và các bãi phế liệu kênh Đôi,” bà Mẫn nhắc nhở. “Nó muốn bịt miệng mọi đầu mối trước khi công an ập tới.”

Bà rút chùm chìa khóa đồng thau đặt vào tay anh: “Chìa mở cửa kỹ thuật số ba thông gió áp lực âm từ tầng hầm nhà xác lên tầng bốn khoa hồi sức. Cháu tao thi công đường ống này năm 2018, chỗ đó không có camera.”

Bách siết chặt chùm chìa khóa lạnh buốt: “Cảm ơn cô Năm.”

Rời con ngõ ngập mùi thuốc bắc, Bách lẩn qua màn mưa rào hướng về phía Chợ Rẫy.

Cùng lúc đó, cách bệnh viện hai dãy phố, chiếc Vios màu bạc của tổ trinh sát đỗ lặng lẽ dưới vòm cây dầu. Đại úy Minh chỉ vào màn hình laptop quân sự: “Thưa Thượng tá, trạm BTS Bưu điện Chợ Lớn vừa bắt được xung nhiễu vô tuyến dải rộng mười lăm phút quanh tiệm Vạn Lợi. Bách đã rời căn hộ.”

Thượng tá Tuấn ngồi ở ghế lái, tàn thuốc đỏ rực soi rõ ánh mắt thấu suốt: “Hắn không trốn đâu. Đích đến duy nhất của hắn là tầng bốn khu hồi sức. Báo hai trinh sát ở tầng hầm nén khí: căng mắt ra nhìn từng đường ống dẫn. Trò chơi thực sự bây giờ mới bắt đầu.”

Bốn giờ sáng, dưới mái hiên tiệm bán quan tài bên hông bệnh viện, Trịnh Bách nhìn mặt kính đồng hồ Citizen nứt vệt dài. Còn năm mươi chín giờ ba mươi phút. Anh kéo sụp mũ, bước về phía miệng hầm tối om của khu nhà xác.